Ракета Vulcan Centaur компании United Launch Alliance достигла орбиты 12 февраля, несмотря на «значительную аномалию в характеристиках», когда во время подъема один из четырех твердотопливных ракетных ускорителей сгорел из сопла.
Зрители запуска с мыса Канаверал в 04:22 по восточному стандартному времени (09:22 по всемирному координированному времени) увидели впечатляющий фейерверк, когда деталь разлетелась на части ливнем осколков.
Это был четвертый запуск замены ULA ракет Atlas V и Delta IV и второй, при котором наблюдалась аномалия с ракетой-носителем. При втором запуске ракеты в 2024 году в конфигурации со спаренными твердотопливными ускорителями вылетело сопло, хотя при третьем запуске в 2025 году все оказалось нормально.
Несмотря на аномалию, миссия прошла успешно, и полезная нагрузка Космических сил США была доставлена прямо на геостационарную орбиту.
ULA планирует продлить операции Vulcan Centaur до 2026 года, а будущие запуски будут включать полезную нагрузку для Amazon LEO (ранее Project Kuiper). Неясно, придется ли их отложить, пока ULA расследует причину перегорания и последующей потери хотя бы части сопла ракеты.
Гэри Венц, вице-президент ULA по программам Атлас и Вулкан, заявил в своем заявлении: «Мы проведем тщательное расследование, определим первопричину и предпримем любые необходимые корректирующие действия перед следующей миссией Вулкана».
Vulcan Centaur — это тяжелая грузовая машина с парой двигателей Blue Origin BE-4, приводящих в действие первую ступень, и шестью твердотопливными ускорителями GEM 63XL, обеспечивающими дополнительную тягу.
Аномалия вызвала асимметричную тягу, которой противодействовала остальная часть ракеты, что позволило ей доставить полезную нагрузку, как и планировалось.
ULA была не единственной компанией, запустившей новую ракету 12 февраля. Arianespace запустила первую конфигурацию своей ракеты Ariane 6 с четырьмя ускорителями в 16:45 UTC. Запуск прошел без происшествий, и ракета вывела на орбиту 32 спутника Amazon LEO. ®
