В то время как древний регион Патагонии в Аргентине является синонимом гигантских динозавров, таких как грозный плотоядный гиганотозавр, который весил почти восемь тонн, и гигантский травоядный аргентинозавр с длинной шеей, потенциально весящий 70 тонн, недавнее открытие выявило гораздо меньших по размеру обитателей этого доисторического ландшафта.
Исследователи обнаружили удивительно хорошо сохранившийся и почти полный скелет одного из самых маленьких известных динозавров в мире, названного Alanashetri ceropolisiensis. Это существо размером примерно с ворону, вероятно, охотилось на мелких животных, таких как ящерицы, змеи, млекопитающие и беспозвоночные.
Окаменелость, кости которой находятся в том же положении, что и при жизни, дает важную информацию об альваресзаврах, необычном семействе динозавров внутри группы теропод, в которую входят все плотоядные динозавры.
Этот экземпляр, ласково названный «Ална», был обнаружен в песчанике Ла-Бутрера, месте в провинции Рио-Негро на севере Патагонии, известном тем, что здесь были найдены окаменелости многих мелких и средних животных мелового периода.
Ална была маленькой женщиной, которая жила в пустыне и умерла в возрасте четырех лет, почти взрослой. Его исключительная сохранность объясняется тем, что после смерти его тело быстро покрылось песчаными дюнами.
Помимо птиц, которые произошли от маленьких пернатых динозавров, Аланашетри считается самым маленьким динозавром, известным в Южной Америке, и конкурирует с самыми маленькими открытиями в мире.
«Аланашетри действительно маленький. Он весил около 0,7 килограмма (1,5 фунта), меньше курицы», — сказал палеонтолог из Университета Миннесоты Питер Маковецкий, ведущий автор исследования, опубликованного в журнале Nature. «Он даже не достигнет высоты колена среднего взрослого человека».
Альваресзавры, как правило, были небольшими, характеризовались короткими, но мощными передними конечностями, длинными и тонкими задними конечностями и легкими черепами. Основываясь на других окаменелостях альваресзавра, исследователи подозревают, что Аланашетри был пернатым. Несмотря на некоторые птичьи черты, альвареззавры имели с птицами лишь отдаленное родство.
Алана жила в месте, известном как Кокорком, что на местном языке мапуче означает «Пустыня костей».
«Хотя многие обитатели пустыни Кокоркома были роющими норы, Альнашетри был легким животным, которое передвигалось по дюнам на своих тонких ногах. Его тело напоминало куриное, но с более длинным хвостом», — сказал соавтор исследования Себастьян Апастегия, палеонтолог из Фонда Феликса де Азара и Национального совета научных и технологических исследований Аргентины (CONICET).
«Его руки были хорошо развиты, хотя и недостаточно длинны, чтобы позволить ему летать, а его хвост, хотя и не идеально сохранился, по-видимому, был такой же длины (относительно размера тела), как и у любого другого типичного плотоядного динозавра», общая длина Аланашетри оценивается примерно в 70 см (28 дюймов), большую часть которого составляет хвост.
Нежный и нежный скелет локтевой кости настолько безупречно сохранился, что исследователи смогли провести гистологические исследования, изучая его микроскопические костные структуры. Апестегия прокомментировал: «Уровень гистологической детализации просто потрясающий».
Его многочисленные, крепкие и острые зубы напоминали маленького велоцираптора. Позже у альваресзавров из Аргентины и других стран развились маленькие зубы и короткие руки с большими когтями, предположительно для рытья термитников в рамках насекомоядной диеты.
Апастегия сказал, что локтевая кость продемонстрировала существование гораздо меньших по размеру альваресзавров без специализации по питанию насекомыми, что указывает на то, что уменьшение размера происходило несколько раз в пределах этой линии.
Первые останки Альнашетри, две неполные ступни, были обнаружены в Ла-Бутерре в 2004 году. Нынешний, более полный экземпляр был найден в 2014 году и прошел 12 лет тщательной подготовки и изучения.
Патагония остается глобальным центром поиска окаменелостей динозавров, как крупных, так и мелких. Ла-Буитрера, в частности, оказалась золотой жилой для мелких позвоночных, в том числе безногих ранних змей Наджаша, саблезубого млекопитающего Кронопио и крошечной травоядной рептилии Приосфенодона, а также других мелких динозавров, таких как Джакапил и Бутирераптор.
«Когда мы думаем о пейзажах с динозаврами или через призму кинематографического воображения, мы представляем себе огромные пространства с гигантскими животными, бродящими вдалеке. Но эти пейзажи почти всегда лишены жизненно важного компонента экосистемы: средних и мелких животных», — сказал Апестегия.
«Эра, в которой жил Аланашетри, один из самых маленьких динозавров, совпадает с тем, что мы часто называем «эпохой южных гигантов». Аланашетри показывает нам, что это было не время гигантов, а время огромного биоразнообразия», — заключили они.
