Руководитель команды Audi Джонатан Уитли, который пришел в Red Bull со своего бывшего поста спортивного директора в марте прошлого года, заявил на презентации команды в этом году: «Мы здесь не для того, чтобы бездельничать. Это амбициозный проект. Мы скромны. Мы знаем, с чего начинаем, и знаем, куда хотим идти.
«Мы хотим сделать Audi самой успешной командой Формулы-1 в истории. На этом пути есть много вех, и мы начинаем его сегодня».
Тогда никакого давления.
Audi выигрывала гонку «24 часа Ле-Мана» 13 раз за 18 лет, с 1999 по 2016 год. А в ралли они прославились тем, что в начале 1980-х годов представили полный привод на культовом автомобиле Quattro.
Возможно, он раньше не выступал в Формуле-1, но он участвовал в ее предшественнике, чемпионате Гран-при Европы, в 1930-х годах.
В битве с главными соперниками Mercedes компания Auto Union выиграла титул в 1936 году: великий Бернд Розмейер выиграл пять гонок в 1937 году против семи гонок Mercedes, а великий Тацио Нуволари выигрывал за них гонки в 1938 и 1939 годах, прежде чем Вторая мировая война остановила гонки.
Приход Audi в этом году возродил старое соперничество с Mercedes, и в предсезонном споре по поводу правил, регулирующих степень сжатия двигателя, уже наметились линии борьбы. Говорят, что Audi была заметной среди тех, кто настаивал на изменении правил, из-за опасений, что Mercedes нашел способ использовать лазейку в своих интересах.
Однако Audi вряд ли какое-то время сможет конкурировать с конкурентом Mercedes.
В то время как Mercedes начал сезон как фаворит чемпионата, Audi предстоит проделать большую работу, чтобы превратить Sauber в выигрышное предложение.
После объявления о выходе Audi на рынок в августе 2022 года первые этапы программы не предвещали ничего хорошего. Audi так и не вложила значительные суммы денег в ближайшее время.
Sauber не добился прогресса до 2023 года и года спустя. В преддверии 2026 года компания Audi собирается уволить исполнительного директора Андреаса Зайдля в середине 2024 года, оставив свою предыдущую должность руководителя команды McLaren.
Его заменила двойная команда менеджеров, состоящая из бывшего руководителя команды Ferrari Маттиа Бинотто, которому было поручено управлять заводами – Хинвил в Швейцарии для Sauber и Нойберг в Германии для программы двигателей – и Уитли отвечал за трассу.
Тем не менее, смена руководства не завершилась. Бинотто первоначально присоединился к компании в качестве главного операционного и технического директора. Менее чем через год он был назначен руководителем проекта Audi F1, а генеральный директор Адам Беккер покинул компанию.
Назначение Бинотто и Уитли имело относительно быстрый эффект, поскольку Sauber наконец перешел в 2025 год.
Пройдя сзади, Sauber стал более респектабельным гонщиком, а их немецкий гонщик-ветеран Нико Хюлкенберг наконец-то поднялся на подиум на прошлогоднем Гран-при Великобритании после 16 лет попыток.
В этом году состав пилотов, состоящий из Хюлкенберга и бразильца Габриэля Бортолетто, продолжается, вступая во второй сезон, и дебютирует новый двигатель Audi.
На данный момент команда отлично стартовала.
Они управляли своей машиной в начале января, став первой командой, сделавшей это в соответствии с новыми правилами этого года, и произвели первые аэродинамические улучшения на ней на финальных предсезонных тестах в Бахрейне на прошлой неделе.
Что касается темпа, создается впечатление, что Audi находится в полузащите, а Haas, Alpine и Racing Bulls опережают Williams. На данный момент это солидные усилия, хотя Хюлькенберг не впечатлен.
«Это все еще всего лишь спекуляции», – заявил немец на прошлой неделе. «На самом деле мы не знаем этого до Мельбурна и даже нескольких гонок, потому что я думаю, что на данный момент это может во многом зависеть от того, как ваша машина чувствует себя на разных трассах.
«Так что нам придется подождать и посмотреть, пока все действительно соберутся в квалификации, и мы это узнаем. Первые дни. Надеюсь, сейчас мы конкурентоспособны где-то в полузащите».
«Но да, команда усердно работала всю зиму, работала над всеми областями, впервые работала над силовым агрегатом. Это было напряженно и непросто, и я думаю, что у нас все в порядке. Но впереди еще много работы и много возможностей для улучшения в этой части, и многое еще впереди».
