Прошло 40 лет с тех пор, как «Вояджер-2» впервые и пока единственный пролетел мимо планеты Уран. Однако полученное в результате богатство данных стало бонусом, которого почти не было.
На момент запуска «Вояджера-2» Уран не был частью официального планирования. Эту миссию долгое время называли проектом Маринер Юпитер-Сатурн. У инженеров Лаборатории реактивного движения, как известно, были другие идеи, и они позаботились о том, чтобы у космического корабля было достаточно топлива, чтобы продолжить движение по траектории к Урану и дальше, если миссия будет принята.
В любом случае, успешный облет «Вояджером-1» спутника Сатурна Титана означал, что «Вояджер-2» мог продолжить свое путешествие, посетив Уран и Нептун.
Об этом рассказал бывший ученый “Вояджера” Гэри Хант. зарегистрироваться: «Это была блестящая встреча, потому что ее почти не произошло. После Сатурна у нас возникла проблема со сканирующей платформой. Если бы эта проблема не была решена, встречи с Ураном не произошло бы».
После встречи с Сатурном платформа сканирования «Вояджера» — узел, который позволял камерам поворачиваться и наклоняться, — застряла на горизонтальной оси. Сбой мог привести к значительной потере данных и был связан с проблемой смазки. Инженеры смогли устранить проблему удаленно, и зонд увернулся от пули на пути к Урану.
Хант вспоминал: «Это была проверочная встреча». «В промежуточный период между встречей с Сатурном в 1982 году и подходом к Урану инженерам пришлось реорганизовать работу сканирующей платформы. Компьютерные системы пришлось перепроектировать. Вся последовательность должна была решаться по-новому, и нам пришлось подготовить шаткий космический корабль, чтобы делать снимки с низкой экспозицией в очень темной среде и доставлять эту информацию обратно на Землю».
Ведь в центре внимания были Юпитер и Сатурн. Хотя производители зонда заполнили топливные баки перед запуском, доступ к Урану и Нептуну был невозможен. «Мы были уверены, что с инженерной точки зрения это возможно. Но они сказали: «О боже, у вас нет денег».
Финансирование пришло, и Хант напомнил, что серьезная работа над тем, что необходимо сделать, началась в начале 1983 года. Помимо изменений в программном обеспечении космического корабля (были сделаны обновления, позволяющие использовать новые методы сжатия и избегать отправки обратно черных изображений, когда ничего не видно), антенны на Земле были модернизированы, чтобы ловить все более слабый сигнал «Вояджера-2».
«Это было невероятное достижение, — сказал Хант, — подвиг инженерной мысли, который наука явно способна исследовать дальше».
В ходе пролета было получено огромное количество данных об Уране (или «Джордже», как назвал его первооткрыватель 18-го века Уильям Гершель) – у планеты было магнитное поле, которое не было совмещено с ее осью вращения. Данные «Вояджера-2» показали дополнительные кольца, а изображения луны Миранды показали признаки сильного удара, который мог бы разнести ее на части и позволить ей реформироваться.
Зонд подошел на расстояние немногим более 50 000 миль от вершин облаков планеты, но многие особенности облаков были скрыты слоем дымки.
Хант признал, что любые будущие миссии должны будут не только выйти на орбиту, но и оставить зонд в атмосфере, чтобы узнать больше о планете.
Это поднимает неловкий вопрос о том, когда может быть запущена следующая миссия и кто ее будет выполнять. Современная политика США вряд ли допустит еще одну миссию, подобную «Вояджеру», рассчитанную на десятилетия, и даже с современными двигательными установками для достижения Урана потребуется много лет. Китайский «Тяньвэнь-5» может посетить Уран или Нептун в 2050-х годах, если предположить, что он будет запущен в 2035 году и тем временем не будет отменен.
Хант считает, что у Европейского космического агентства есть шанс запустить миссию к Урану, хотя он не сказал, когда именно. зарегистрироваться спросил.
Наконец, Хант сообщил, что во время подготовки к полету было назначено время убедиться, что все произносят «Уран» утвержденным способом. «Служащие по связям с общественностью Лаборатории реактивного движения очень настойчиво рассказывали нам о том, как произносить слово «Уран», потому что австралийцы произносили это слово… неправильно (о чем я не буду упоминать)… и американцы находили это несколько неловким».
Итак, вот оно. Ответ на вопрос, заданный много лет назад Spitting Image (британское сатирическое шоу с участием кукол популярных знаменитостей). ®
