Тем, кто задается вопросом, не слишком ли «Манчестер Сити» полагается на Эрлинга Хааланда, он предложил контратаку в «Лидсе». Это не была ни плавная, ни зрелищная победа, но, что немаловажно, она сократила отставание от лидера до двух очков, увеличивая при этом давление на «Арсенал».
Помогает то, что в отсутствие лучшего бомбардира лиги «Сити» может положиться на третьего игрока в чартах. Антуан Семеньо забил свой 14-й гол в сезоне в трудную ночь для команды Пепа Гвардиолы, выразив заслуженную аплодисменты в основное время после, как казалось, важной победы. Многие игроки «Сити» выбежали на поле, как только прозвучал свисток, приказав всем своим резервным игрокам выстроиться в линию.
В конце концов эмоции зашкаливали, поскольку интенсивность матча взяла свое. Гвардиола целовал и махал домашним болельщикам, которые его освистывали, в то время как Дэниел Фарке разъяснял судьям свою точку зрения по поводу предполагаемой траты времени и противостояния соперников. Испанец был вознагражден еще одним нарушением поведения, а немец – красной карточкой – два неизбежных результата в ночь, когда ничто не могло считаться само собой разумеющимся.
Возможно, это было связано с отсутствием Хааланда, у которого нет ограничений по времени на возвращение, или с громким характером хозяев поля, но «Лидс» был доминирующей силой на ранних этапах. В их игре было больше агрессии и намерения, что привело к тому, что Доминик Калверт-Льюин имел отличный шанс открыть счет, но он отразил прострел Брендана Ааронсона мимо ворот.
Игра была остановлена через 13 минут, чтобы позволить мусульманским игрокам прервать пост на закате. Это вызвало насмешки на «Элланд Роуд», несмотря на то, что на большом экране было четко показано, почему матч был остановлен. Это создало невероятно некомфортную обстановку, особенно для Раяна ат-Нури, Раяна Черки, Омара Мармуша и Абдукодира Хусанова, соблюдающих Рамадан.
Калверт-Льюин и Джеймс Джастин подошли близко к этому, поскольку «Сити» изо всех сил пытался соответствовать темпу своих оппонентов. Без Хааланда Семеньо и Мармуш играли как широкое ударное партнерство, стремясь оторваться, но они были скорее свидетелями, чем участниками игры. Семенё вскочил и нанес удар, но это был редкий момент опасности со стороны «Сити».
Недостатки города становились все более проблематичными; Родри, самый надежный во владении мячом, отдал мяч на средней линии и в итоге позволил Ааронсону забить. Джанлуиджи Доннарумма стал в тот момент спасением, но команде Гвардиолы требовались некоторые изменения.
Нико О’Рейли, игравший на позиции продвинутого полузащитника, сумел отразить хороший сейв после мощного удара головой с близкого расстояния ранее не отмеченного Карла Дарлоу. Это был первый признак паники в штрафной «Лидса», и «Сити» нужно было еще больше паники. Несмотря на то, что Черки владел мячом на протяжении трех четвертей, в первые 45 минут он был полностью анонимен, ему не хватало пространства и творческих идей в команде.
За 10 секунд до конца компенсированного времени в первом тайме Черки заявил о себе, отдав пас Семенио за Айт-Нури с артистизмом, бросающим вызов индустрии. Это было нежелательное преимущество, но «Сити» выдержал шторм, и «Лидс», вероятно, стал жертвой собственных усилий, отключенных в решающий момент.
У «Сити» был хитрый план: утомить «Лидс», пока они сохраняли мяч и толкали хозяев вперед. Физические нагрузки были слишком велики для Джо Родона, который почувствовал подколенное сухожилие, но смог продолжить.
Ни один из вратарей долго не беспокоил после перерыва, поскольку опасные ситуации были исключены из-за плохих передач и ударов. Матч стал относительно разочаровывающим из-за некачественной игры с обеих сторон на фоне мелких фолов. Чтобы проверить бдительность Дарлоу, потребовалось вплоть до 72-й минуты, когда Марк Геи нанес угловой по воротам, но вратарь не смог его пробить.
Это был самый краткий момент беспокойства со стороны «Лидса», который знал, что им нужно восстановить силы, выпустив на поле Дэниела Джеймса и Уилфреда Гнонто за четверть часа до конца. Изменения взволновали команду и публику. «Сити» провел несколько периодов в углу, но показал много борьбы, изо всех сил пытаясь сохранить свое небольшое преимущество. Геи и Рубен Диас поставили свои тела перед головой и блокировали мяч перед лицом невзгод, чтобы добиться славы.
